El cáncer de uretra es una enfermedad poco común en comparación con otros tipos de cáncer urológico, como el cáncer de próstata, vejiga o riñón. La uretra es el conducto que lleva la orina desde la vejiga hasta el exterior del cuerpo, por lo que el cáncer de uretra se forma en las células que revisten este conducto y puede presentarse en cualquier parte de la uretra, ya sea en la porción proximal (más cercana a la vejiga) o en la porción distal (más cercana al exterior del cuerpo). El cáncer de uretra se puede presentar en hombres y mujeres, aunque es más común en hombres.

El cáncer de uretra se puede clasificar en varios tipos según el tipo de células que se ven afectadas. Los tipos más comunes incluyen carcinoma de células escamosas, carcinoma urotelial y adenocarcinoma, entre otros.

Causas y factores de riesgo

Las causas específicas del cáncer de uretra no están completamente identificadas, pero se cree que pueden estar relacionadas con una combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida. Algunos de los factores que se han asociado con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de uretra incluyen:

• Exposición a productos químicos: La exposición crónica a ciertos productos químicos industriales o irritantes, como algunos productos de limpieza, disolventes, o productos químicos presentes en el tabaco, puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de uretra.

• Inflamación uretral crónica: Persistencia en inflamación en la uretra (uretritis) seguida a infecciones de transmisión sexual incluido infecciones por VPH, liquen escleroso.

• Edad y género: El cáncer de uretra es más común en hombres que en mujeres, y generalmente se presenta en personas mayores de 60 años.

• Fumar: El tabaquismo se ha asociado con un mayor riesgo de varios tipos de cáncer, incluido el cáncer de uretra.

• Historial médico personal: Las personas que tienen antecedentes de cáncer de vejiga, cáncer de próstata o cáncer cervical pueden tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer de uretra.

• Lesiones previas: Lesiones previas en la uretra, como cicatrices o inflamación crónica, pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de uretra.

• Irritación crónica: Como consecuencia de cateterismo intermitente o uretroplastía.

• Radioterapia: Tratamientos de radioterapia externa o implante de semillas radioactivas

Es importante tener en cuenta que no todas las personas con factores de riesgo desarrollarán cáncer de uretra, y algunas personas sin factores de riesgo conocidos pueden desarrollar la enfermedad.

Síntomas

Los síntomas del cáncer de uretra pueden variar dependiendo del tipo y la ubicación del tumor, así como de la etapa en la que se encuentre la enfermedad. Algunos de los síntomas más comunes incluyen:

• Dificultad para orinar: Esto puede manifestarse como una disminución del flujo urinario, una sensación de obstrucción al orinar o la necesidad de hacer un esfuerzo para iniciar o mantener el flujo urinario.

• Sangre en la orina (hematuria): La presencia de sangre en la orina puede ser evidente, ya sea como sangre roja brillante o como una coloración rosada o marrón.

• Micción dolorosa o ardor: La micción dolorosa o con sensación de ardor puede ser un síntoma de irritación o inflamación de la uretra causada por el tumor.

• Flujo uretral anormal: Esto puede incluir secreción uretral que puede ser sanguinolenta, purulenta o tener un olor desagradable.

• Dolor en el área pélvica o en la parte baja del abdomen: A medida que el cáncer de uretra progresa, puede causar dolor en el área pélvica o en la parte inferior del abdomen. 

Es importante destacar que estos síntomas también pueden ser causados por otras afecciones médicas, como infecciones del tracto urinario o trastornos urológicos benignos; sin embargo, si experimentas alguno de estos síntomas de manera persistente o preocupante, es importante buscar atención médica para un diagnóstico adecuado y un tratamiento oportuno.

Diagnóstico

El diagnóstico del cáncer de uretra implica una serie de pasos y pruebas que pueden ayudar a confirmar la presencia de la enfermedad. Estos pueden incluir:

• Evaluación médica y antecedentes: El médico realizará una revisión detallada de los síntomas del paciente, antecedentes médicos y factores de riesgo para el cáncer de uretra.

• Examen físico: Durante el examen físico, el médico puede realizar una evaluación de la zona genital y pélvica en busca de cualquier anomalía, como masas o inflamación.

• Citologías urinarias: Examen microscópico a muestras de orina del paciente para detectar la presencia de células tumorales.

• Uretrocistoscopia: Este procedimiento implica la inserción de un tubo delgado y flexible equipado con una cámara (cistoscopio) a través de la uretra hasta la vejiga. Esto permite al médico visualizar directamente la uretra y la vejiga para buscar signos de cáncer u otras anormalidades.

• Biopsia: Si se observa alguna anomalía durante la cistoscopia u otros exámenes, se puede realizar una biopsia. Durante este procedimiento, se toma una muestra de tejido de la uretra o de cualquier masa sospechosa para su análisis bajo un microscopio. La biopsia es fundamental para confirmar el diagnóstico de cáncer de uretra y determinar el tipo histológico del cáncer.

Una vez confirmado el diagnóstico de cáncer de uretra, se puede realizar una evaluación adicional para determinar la extensión del cáncer (estadificación), lo que ayuda a guiar las opciones de tratamiento. Esto puede incluir pruebas adicionales, como análisis de sangre, estudios de imagen avanzados (como la tomografía axial computada y resonancia magnética nuclear), o biopsias de ganglios linfáticos cercanos para detectar la propagación del cáncer.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer de uretra depende de varios factores, incluyendo el tipo de cáncer, la ubicación y tamaño del tumor, la extensión de la enfermedad (estadificación), la salud general del paciente y sus preferencias personales. Los tratamientos para el cáncer de uretra pueden incluir:

1. Cirugía.

La cirugía es una opción de tratamiento común para el cáncer de uretra y puede implicar diferentes procedimientos, como:

• Resección transuretral: Se utiliza para eliminar tumores superficiales de la uretra y puede realizarse durante una cistoscopia.

• Uretrectomía parcial o completa: Implica la extirpación parcial o total de la uretra afectada por el cáncer. En algunos casos, puede ser necesario reconstruir la uretra después de la cirugía.

• Prostatectomía radical: En casos de cáncer de uretra en hombres que afecta la porción proximal de la uretra, puede ser necesaria la extirpación completa de la próstata y la uretra adyacente.

• Cistectomía radical: Si el cáncer se ha propagado a la vejiga, puede ser necesaria la extirpación completa de la vejiga junto con la uretra afectada.

2. Radioterapia.

La radioterapia utiliza radiación de alta energía para destruir las células cancerosas o detener su crecimiento. Puede administrarse externamente mediante una máquina que dirige haces de radiación hacia la zona afectada (radioterapia externa) o internamente mediante la colocación de fuentes radiactivas cerca del tumor (braquiterapia).

3. Quimioterapia.

La quimioterapia implica el uso de medicamentos que destruyen las células cancerosas. Puede administrarse antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor (quimioterapia neoadyuvante), después de la cirugía para eliminar cualquier célula cancerosa residual (quimioterapia adyuvante) o como tratamiento principal para controlar la enfermedad en etapas avanzadas.

4. Terapia dirigida.

Algunos tipos de cáncer de uretra pueden ser tratados con medicamentos que atacan específicamente las células cancerosas al dirigirse a características moleculares específicas de las células tumorales.

5. Inmunoterapia.

Este enfoque de tratamiento estimula el sistema inmunológico del cuerpo para que reconozca y destruya las células cancerosas. Puede ser utilizado en algunos casos de cáncer de uretra, especialmente en etapas avanzadas de la enfermedad.

El tratamiento del cáncer de uretra a menudo implica un enfoque multidisciplinario que puede incluir a urólogos, oncólogos, radioterapeutas, patólogos y otros profesionales de la salud. El objetivo del tratamiento es eliminar el cáncer, preservar la función urinaria y mejorar la calidad de vida del paciente.

El pronóstico del cáncer de uretra puede variar considerablemente según varios factores, incluyendo el tipo y la etapa del cáncer, la respuesta al tratamiento, la edad y la salud general del paciente, así como otros factores individuales. En general, el pronóstico del cáncer de uretra tiende a ser menos favorable en comparación con algunos otros tipos de cáncer debido a su rareza y a menudo se diagnostica en etapas más avanzadas.

Sin embargo, cuando se detecta en etapas tempranas y se trata de manera adecuada, el cáncer de uretra puede tener un pronóstico más favorable. En estos casos, es posible lograr una cura completa y una supervivencia a largo plazo.

El pronóstico también puede variar según el tipo histológico del cáncer.

La detección temprana y el tratamiento oportuno son fundamentales para mejorar el pronóstico del cáncer de uretra. Es importante que los pacientes reciban atención médica especializada de un equipo multidisciplinario de profesionales de la salud, que pueden incluir urólogos, oncólogos, radio oncólogos, patólogos y otros especialistas, para desarrollar un plan de tratamiento individualizado.

Desafortunadamente, en casos avanzados o cuando el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo, el pronóstico tiende a ser menos favorable y el tratamiento puede centrarse en aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida del paciente. En estos casos, la atención paliativa puede desempeñar un papel importante en el manejo del cáncer de uretra.

Teniendo en consideración que el cáncer de uretra es una patología poco común y no se identifican completamente todas sus causas, las estrategias de prevención pueden no ser específicas; sin embargo, hay algunas medidas generales que se pueden tomar para reducir el riesgo de desarrollar cáncer de uretra y que incluyen:

• Dejar de fumar: El tabaquismo está asociado con un mayor riesgo de varios tipos de cáncer, incluido el cáncer de uretra. Dejar de fumar puede reducir significativamente el riesgo de desarrollar esta enfermedad.

• Limitar la exposición a productos químicos y toxinas: Evitar la exposición crónica a productos químicos industriales, toxinas ambientales y agentes irritantes puede ayudar a reducir el riesgo de cáncer de uretra y otros tipos de cáncer. Esto puede incluir el uso de equipos de protección adecuados en entornos laborales peligrosos.

• Practicar sexo seguro: Algunas infecciones de transmisión sexual, incluida la infección por el virus del papiloma humano (VPH), se han asociado con un mayor riesgo de cáncer de uretra. Practicar sexo seguro puede ayudar a reducir el riesgo de contraer estas infecciones.

• Mantener una dieta saludable: Consumir una dieta rica en frutas, verduras, granos integrales y proteínas magras, y limitar la ingesta de grasas saturadas y alimentos procesados, puede ayudar a reducir el riesgo de cáncer de uretra.

Si bien estas medidas pueden ayudar a reducir el riesgo de cáncer de uretra, es importante tener en cuenta que no existe una forma garantizada de prevenir la enfermedad por completo; sin embargo, adoptar un estilo de vida saludable y evitar factores de riesgo conocidos puede ayudar a mantener la salud general y reducir la incidencia de diversos tipos de cáncer. Es importante hablar con un médico urólogo, de preferencia con experiencia en manejo del cáncer (urólogo oncólogo), sobre las estrategias de prevención y detección temprana adecuadas para cada individuo, especialmente si hay factores de riesgo adicionales presentes.